Les dossiers du LDEQ montrent des urgences fréquentes à l'installation de Dow Plaquemine

Le complexe industriel de Dow Chemical à Plaquemine, trois jours après qu'un incendie et de multiples explosions ont éclaté dans l'usine le 14 juillet 2023. (Wes Muller/Louisiana Illuminator)

L'usine de Dow Chemical dans la paroisse d'Iberville a connu 10 incidents d'urgence au cours des quatre dernières années qui ont entraîné des rejets non autorisés de polluants. La moitié s'est produite dans l'unité Glycol 2 de l'installation, où une récente explosion a provoqué un incendie qui a duré près de deux jours.

Un examen des dossiers du Département de la qualité de l'environnement de Louisiane (LDEQ) remontant à 2019 montre que la plupart des accidents impliquaient des pannes de courant ou des défaillances de vannes.

Lors d'un incident survenu le 3 novembre 2019, un fût a explosé dans l'unité Glycol 2 de Dow et a libéré près de 29 livres d'oxyde d'éthylène – le même produit chimique impliqué dans l'explosion du 14 juillet qui a envoyé un gros champignon atomique dans le ciel nocturne et provoqué un incendie. brûler pendant près de deux jours.

Un rapport préliminaire de l'État a indiqué qu'un échantillonnage d'eau effectué un jour après l'explosion la plus récente a montré des niveaux d'oxyde d'éthylène de 39 parties par million (ppm), puis de 0,1 ppm lors d'un nouveau test dans un autre laboratoire sur place. Un inspecteur du LDEQ n'a fourni aucune explication quant à l'écart entre les résultats des deux laboratoires dans le rapport.

L'oxyde d'éthylène est utilisé dans la fabrication d'une large gamme de produits de consommation et industriels, notamment des détergents et des désinfectants. Il peut provoquer le cancer chez l'homme et est très volatil et réactif avec de nombreux autres composés.

Un produit chimique dangereux découvert dans l'eau après l'explosion d'une usine Dow

Susan Buchanan, professeur de santé environnementale à l'Université de l'Illinois, a déclaré qu'il était possible que le produit chimique se soit évaporé pendant le temps qu'il a fallu à Dow pour effectuer le deuxième test sur les échantillons d'eau. Buchanan étudie les dangers de l'exposition à l'oxyde d'éthylène et à d'autres substances toxiques.

L'oxyde d'éthylène a fait l'objet d'une surveillance relativement récente lorsque l'Agence américaine de protection de l'environnement a réduit la quantité que les installations industrielles peuvent rejeter dans l'atmosphère. La recherche a montré qu'il n'y a pratiquement aucune quantité d'émissions d'oxyde d'éthylène qui soit sans danger pour les personnes vivant à proximité de ces installations, a déclaré Buchanan.

« Il est vraiment difficile de baisser le niveau suffisamment bas pour garantir la sécurité des personnes vivant à proximité », a-t-elle déclaré. « N’importe quel niveau peut déclencher l’une des étapes pouvant entraîner le cancer. Il n’y a pas de seuil en dessous duquel vous diriez que vous êtes complètement à l’abri du cancer.

En Louisiane, le seuil auquel les installations doivent signaler un rejet non autorisé d'éthylène glycol au LDEQ est de 10 livres. Les cinq accidents survenus à l'unité Glycol 2 de Dow ont entraîné des rejets non autorisés du produit chimique.

Le 6 novembre 2022, l'installation a accidentellement rejeté 10 302 livres d'éthylène, 765 livres d'oxyde d'éthylène et 11 774 livres de méthane dans l'atmosphère lorsque l'unité Glycol 2 a perdu le courant après le déclenchement d'un disjoncteur. La surveillance de l'air effectuée à la limite de la clôture de l'installation n'a détecté « aucune mesure exploitable ». Les quantités à déclarer pour l’éthylène et le méthane sont respectivement de 100 livres et 1 000 livres.

Le 10 juin 2020, l'unité Glycol 2 de Dow a perdu de la puissance et a rejeté plus de 26 livres d'oxyde d'éthylène dans l'atmosphère sur une période de 16 minutes. La quantité dépassait de loin celle autorisée par le permis de Dow, qui est de 2,97 livres par heure. LDEQ a effectué une surveillance de l'air à la limite de la clôture de l'installation et n'a rien détecté.

Le 27 janvier 2020, l'unité Glycol 2 de Dow a rejeté 251 livres d'oxyde d'éthylène après qu'un travailleur a éteint par erreur une pompe auxiliaire. Toutes les surveillances atmosphériques étaient « non détectées » pour l'incident, selon le rapport d'incident de la LDEQ.

Depuis novembre, l'unité Glycol 2 a fonctionné pendant plusieurs mois avec ce qui semble être une alarme défectueuse sur un épurateur d'eau, un dispositif de contrôle qui absorbe les polluants d'un flux de gaz avant que celui-ci ne soit rejeté dans l'atmosphère. Dans le rapport semestriel de Dow à la LDEQ, l'entreprise a noté que les alarmes d'avertissement d'émissions quotidiennes étaient mal réglées sur l'un de ses épurateurs d'eau.

D'autres unités de l'usine de Dow ont également connu des incidents d'urgence.